死期が近い人の特徴とは？高齢者に現れる身体の変化と家族の心構え
食が細くなる、眠っている時間が長くなる、手足が冷たくなる。高齢の家族にこうした変化が重なってくると、残された時間があとどれくらいなのかを知りたくなるものです。
ただ、体に現れる変化と残された時間の長さは、多くの方が思うほどきれいには対応していません。同じ変化が現れても、そこから数日で旅立つ方もいれば、数か月を穏やかに過ごす方もいます。
変化の一つひとつが体の中で何を表しているのか、そして家族は何を用意しておけるのか。国や公的な機関が公にしている資料をたどりながら、順に並べ直していきます。
死期が近い高齢者の体に重なっていく変化の全体像
死期が近づいた高齢者の体には、食事、睡眠、意識、循環、排泄、呼吸という広い範囲にわたって、ゆるやかな変化が同時に現れます。どれか一つだけが単独で進むのではなく、いくつもが少しずつ重なっていくのが実際の姿です。
| 変化の現れる場所 | 家族が気づきやすい形 | 体の側で起きていること |
|---|---|---|
| 食事と水分 | 好物にも手をつけず、量が目に見えて減る | 消化や吸収に回せる力そのものが細っていく |
| 睡眠 | 日中もまどろみ、起きている時間が短くなる | 使えるエネルギーを切り詰めている |
| 意識 | 呼びかけへの返事が遅れ、話がかみ合わない時間が出る | 脳へ届く血液や酸素の量が減っていく |
| 循環 | 手足が冷たくなり、色がまだらに変わる | 体の中心へ血液を優先して回している |
| 排泄 | 尿の回数と量が減り、色が濃くなる | 腎臓へ流れる血液の量が減っていく |
| 呼吸 | 速さや深さが一定せず、間隔が空くようになる | 呼吸を調節する働きが弱まっていく |
この一覧は、どれか一つでも当てはまれば死期が近いと判定するための道具ではありません。いくつもの変化が数週間から数か月のあいだに折り重なり、全体としてゆるやかに下っていく形を思い描くための見取り図です。
変化は決まった順番どおりには進まない
教科書のように、まず食事が減り、次に眠りが深くなり、最後に呼吸が変わるという順序をたどる方は、むしろ少数派です。眠る時間が先に延びる方もいれば、手足の冷えが早くから続く方もいます。
順番が違っても、それが良い兆しでも悪い兆しでもありません。体のどの働きから力が細っていくかは、その方が抱えてきた持病や体つき、これまでの暮らし方によって変わってくるからです。
家族が戸惑いやすいのは、聞いていた順番と目の前の様子が食い違う場面でしょう。訪問診療の医師や看護師は日々の移り変わりを見ていますから、気になった食い違いはそのまま伝えて差し支えありません。
数か月かけて下る方もいれば、数日で変わる方もいる
同じ変化が現れてから旅立つまでの時間には、たいへん大きな幅があります。老衰のようにゆるやかな経過では数か月に及ぶ一方、体力の落ち込みが速い場合には数日のうちに様子が変わっていきます。
この幅の大きさこそが、変化を余命の物差しとして使いにくくしている理由です。手足が冷たくなったからあと何日、という数え方は、目の前の方に当てはまるとは限りません。
幅があると分かっていれば、家族の過ごし方も変わってきます。時計を見ながら待つのではなく、今日できる小さな一つを選ぶという構えのほうが、先の見えない時間を支えやすくなるでしょう。
いったん持ち直す時期をはさむのも珍しくない
食べられない日が続いた後に、ふと起き上がって話し始める日が訪れる場合があります。家族は回復の兆しとして受け取りますが、下り坂の途中に現れる小さな起伏である場合のほうが多いといえます。
持ち直した時間を、期待外れとして受け取る必要はありません。話せる時間が戻ってきたのなら、伝えたかった言葉を渡す機会として使えます。
逆に、良くなったからと介護の手を緩めてしまうと、次の下りで家族の側が消耗します。持ち直しの時期は休息を取り、態勢を整え直す時間にあてておくと、後が楽になります。
病気の悪化とは別の、体が終わりへ向かう下り坂
食事量の減少や眠りの深まりを、家族は肺炎が隠れているのではないか、薬が合っていないのではないかと考えがちです。治せる原因が潜んでいる場合もあるので、その見分けは医療者の仕事になります。
一方で、治せる原因が見つからないまま、体そのものが終わりへ向かって静かに変わっていく時期があります。公益財団法人長寿科学振興財団は、看取りという言葉がもともと病人のそばで世話をする、死期まで見守るという意味を持つと説明しています。
同財団によれば、近ごろは人生の最期にあたる臨死期での看取りを指す使われ方が中心になっています。どちらの時期にあるかの判断は、ふだんの経過を知る医師が体温や血圧、食事量の移り変わりを合わせて見たうえで示します。
説明を受けるときに役立つのが、家族の側が持っている日々の記録です。次の四点を短く書き留めておくと、医師や看護師が変化の速さをつかみやすくなります。
細かく書き込む必要はありません。カレンダーの隅に一行ずつ残しておくだけでも、後から振り返ったときに変化の輪郭が見えてきます。
食べる量と水分が減っていく高齢者の死期の特徴
食が細るのは、死期が近い高齢者にもっとも早く現れやすい特徴の一つです。食べれば元気が戻るという順序では進まないため、量を戻そうとする働きかけが、かえって双方を疲れさせる場面が出てきます。
好みが変わり、量が目に見えて減っていく
これまで喜んで食べていた料理に手を伸ばさなくなり、代わりに冷たいものや甘いものだけを口にする、という変わり方をよく耳にします。味やにおいの感じ方そのものが変わっていくためです。
一日の食事量が茶碗半分ほどになり、やがて一口二口で終わる時期が訪れます。減っていく速さには個人差があり、数か月かけて細っていく方もいれば、数週間で大きく変わる方もいます。
量が減ったからといって、すぐに終わりが近いと決まるわけではありません。口内炎や入れ歯の不具合、薬の影響など、手当てすれば戻る理由が隠れている場合もあるからです。
飲み込みに時間がかかり、むせやすくなる
口に入れたものをいつまでも含んだままにしたり、飲み込んだ後に咳き込んだりする様子が増えていきます。飲み込みに関わる筋肉と、飲み込む合図を出す働きの両方が、少しずつゆるんでくるためです。
むせが続くときは、量を減らして時間をかける、姿勢を起こすといった工夫を訪問看護師と相談します。それでも難しくなってきたら、無理をさせない方向へ舵を切る話し合いが始まります。
ここまで来ると、家族の関心は自然と次の問いへ移っていきます。口から入らないのなら、点滴や管を使えばよいのではないか、という問いです。
点滴や管からの栄養は誰が決めるのか？
決めるのは本人であり、その意思を軸に医療とケアの担い手が一緒に考える、というのが国の示している考え方の骨格です。厚生労働省は人生の最終段階の医療とケアについて、本人による決定を基本として進めるよう求めています。
同省の指針は、心身の状態が変われば本人の意思も変わりうるとしたうえで、どのような生き方を望むかを日頃から繰り返し話し合うよう促しています。一度決めたら終わり、という性質の話ではありません。
本人の意思が確認できない場合には、家族が本人の意思を推定できるならその推定意思を尊重する、と同じ指針に書かれています。家族が自分の希望を述べる場ではなく、本人ならどう答えるかを持ち寄る場だといえます。
| 家族が抱きやすい心配 | その場で起きていること | まず確かめる相手 |
|---|---|---|
| このままでは飢えてしまうのではないか | 体が必要とする量そのものが減っていく時期がある | 訪問診療の医師 |
| 好物なら食べられるはずだ | 味やにおいの感じ方が変わっている場合がある | 訪問看護師 |
| 点滴をすれば力が戻るのではないか | 水分を処理する力も落ちるため、量は全身を見て決める | 訪問診療の医師 |
| 食べさせないのは家族の怠慢ではないか | 本人の望みを軸に、繰り返し話し合って決める事柄になる | 医療・ケアチーム |
表に並べた心配は、どれも家族思いだからこそ生まれるものです。抱え込まずに口へ出しておくと、医療の側も何を説明すべきかがつかみやすくなります。
眠っている時間が増え、意識がぼんやりする死期の変化
眠っている時間が延び、呼びかけへの返事が遅れてくるのも、死期が近い時期に広く見られる変化です。起こして話をさせようとするより、目を覚ましている短い時間に合わせて過ごすほうが、双方の負担は軽くなります。
一日の大半をまどろんで過ごすようになる
はじめは昼寝が長くなる程度だったのが、やがて朝も夕方も横になったまま、という日が増えていきます。起きている時間は、一日のうち数時間、さらには数十分と短くなっていきます。
眠りが深くなっていく変化は、体が消費を切り詰めている表れとして受け止められています。無理に起こして食事や着替えをさせると、そのぶん本人の体力を使わせてしまいます。
短い覚醒の時間をどこに合わせるかは、家族が選べる数少ない部分でしょう。訪問診療の時間帯や、遠方の家族が来られる日に合わせて予定を組み直す方もいます。
呼びかけへの反応が鈍くなっていく
名前を呼んでもすぐには目を開けず、しばらくしてからまぶたが動く、といった間合いの変化が現れます。返事が言葉ではなく、うなずきや手の動きだけになる時期も挟まります。
反応が薄くなると、家族は話しかけてよいのかどうか迷い始めます。返事が返らない相手に語りかけ続けるのは、想像以上に力の要る営みだからです。
どこまで届いているかを外から確かめる手立ては、残念ながらありません。分からないまま声をかけ、手を握り、そばに居るという選び方を、多くの家族が自然に取っています。
話がかみ合わない時間帯が出てきたら？
今日の日付や場所が分からなくなったり、そこに居ないはずの人が見えると言い出したりする時間帯が現れる場合があります。夕方から夜にかけて目立ち、朝には落ち着いている、という波を描くこともあります。
言われた内容を強く否定すると、本人が不安を募らせやすくなります。話を打ち消さずに受け、そばに居ると伝えるほうが、その場は静かに収まりやすいでしょう。
いつから、どんな時間帯に、どのくらい続いたかを控えて訪問診療へ伝えると、薬や環境の調整で和らげられる部分が見つかる場合があります。家族だけで抱え込まずに済む道が残されています。
手足の色や尿の量に現れる高齢者の体の変化
手足の冷えを、部屋が寒いせいだと受け取って暖め続ける家族は少なくありません。実際には、血液を体の中心へ優先して回すようになった結果として現れる変化で、尿が減っていくのも同じ流れの中にあります。
| 体に現れる変化 | 家族が受け取りがちな心配 | そばで家族にできる過ごし方 |
|---|---|---|
| 手足の冷えと色の変化 | 寒がっているのではないか | 掛け物で保温し、強くさすらずに手を添える |
| 脈が弱く、速くなる | 何かの発作ではないか | 気づいた時刻を控え、訪問看護へ伝える |
| 尿が減り、色が濃くなる | 水分が足りないのではないか | 量を増やす前に医師へ相談する |
| 体温の上がり下がり | 感染症を起こしたのではないか | 室温と寝具を整え、経過をそのまま伝える |
手足が冷たくなり、色がまだらに変わる
指先や足先から冷たくなり、爪や手のひらの色が紫がかったり、まだら模様に見えたりする変化が現れます。ひざから下、ひじから先へと、体の端から中心へ向かって広がっていく順序をたどるのが一般的でしょう。
冷たさに気づくと、家族はまず暖めようとします。ただ、本人が寒さを訴えていないなら、電気毛布などで強く暖め続けるより、掛け物を一枚足す程度にとどめて様子を見るほうが穏やかです。
色の変化そのものは痛みを伴うものではありません。ただ、皮膚が薄くなって傷つきやすい時期でもあるため、強くさするような手当ては避けたほうが安心でしょう。
脈が弱く速くなり、血圧が下がっていく
手首で脈を取ろうとしても触れにくくなり、首すじでようやく分かる、という段階へ移っていきます。速さが増しながら弱くなるという、一見ちぐはぐな組み合わせになる場合もあります。
家庭用の血圧計が測定できずにエラーを返すようになるのも、この時期によく起こります。機械の故障を疑って何度も測り直す家族は少なくありません。
数値が取れなくなった時点で、測定そのものを続ける意味は薄れていきます。数字を追うより、顔色や表情のやわらぎを見ているほうが、本人の様子は伝わってくるものです。
尿の量が減り、色が濃くなる
一日に何度もあった排尿が、数回になり、やがて紙おむつが軽いまま一日が終わる、という変わり方をします。色は濃い黄色から茶色がかった色へ移り、においも強くなっていきます。
水分が足りないせいだと考えて飲ませようとする家族は多いのですが、処理する側の力も落ちている時期です。増やした水分が体にたまり、むくみとして現れる場合もあります。
飲ませる量を変えるときは、自分たちだけで判断せず、訪問診療の医師に一度相談しておくと安心です。口の乾きだけなら、湿らせた綿棒やスポンジで潤す手当てで和らぐ場合もあります。
体温の上がり下がりが激しくなる
朝は平熱以下なのに夕方には38度近くまで上がり、翌日にはまた下がる、という揺れ方が現れる場合があります。体温を一定に保つ働きが弱まってくるためです。
熱が出ると、感染症を疑って解熱剤を使いたくなります。ただ、本人がつらそうにしていないなら、室温を整えて薄着にする程度の対応でおさまる揺れも少なくありません。
判断に迷う場面では、熱の高さより本人の様子を伝えるほうが役に立ちます。何度あったかに加えて、眠れているか、汗をかいているか、表情がゆがんでいないかを添えて連絡します。
呼吸の様子の変化は死期のサインとしてよく尋ねられる
呼吸の速さや深さ、間隔が一定でなくなるのは、家族から最も多く尋ねられる変化です。見た目の激しさと本人が感じている苦しさが必ず重なるとは限らないため、判断は医療者に確かめるのが確実です。
速さと深さが一定しなくなる
浅く速い呼吸が続いたかと思うと、深くゆっくりした呼吸へ移り、しばらく間隔が空く、という揺れ方が現れます。止まったように見えて、また動き出すという繰り返しに家族は息をのみます。
この揺れ方には呼び名がついており、訪問診療の医師や看護師は前もって説明を用意しています。あらかじめ聞いておくと、実際にその場面が訪れたときの動揺がいくらか和らぎます。
数を数えて記録する必要はありません。いつごろから変わったか、どのくらい続いているかを伝えられれば、医療の側には十分な手がかりになります。
のどの奥で音が聞こえる場合がある
のどの奥でゴロゴロ、ゼロゼロと音が鳴るようになる場合があります。唾液や分泌物を自分で処理しきれなくなり、空気が通るときに音として聞こえてくるためです。
音が大きいほど本人が苦しんでいる、と受け取ってしまいがちですが、聞こえ方の大きさと本人の状態は必ずしも一致しません。気になるときは、そのまま訪問看護へ伝えて説明を求めます。
体の向きを少し変えるだけで音が静かになる場合もあります。吸引をするかどうかも含めて、その方に合う手当ては医療者と一緒に決めていきます。
苦しそうに見える呼吸は、本人も苦しいのか？
この問いに、外から見ただけで答えを出す手立ては家族の側にありません。表情がゆるんでいるか、眉間にしわが寄っているか、体をよじっていないかといった手がかりを、医療者は組み合わせて見ています。
終わりが近い時期であっても、苦痛を和らげる手立ては残ります。国立がん研究センターのがん情報サービスは、緩和ケアを患者さんと家族の生活の質を高める取り組みとして紹介し、痛みなどの苦痛を予防し和らげるものだと説明しています。
同センターは、住み慣れた自宅でも病院と同じような緩和ケアを受けられると示しています。苦しそうに見えて不安になったなら、その不安ごと訪問診療へ持ち込んで差し支えありません。
死期の兆候を余命の物差しに置き換えない
ここまで並べてきた変化は、残された時間を測るための目盛りではありません。当てはめて日数を割り出そうとすると、家族の時間が数え上げの作業に変わってしまいます。
「あと何日」と数え始めると何が起きるか？
日数を数え始めた家族は、変化のたびに時計を見るようになります。今日は昨日より脈が弱い、尿がまた減った、と気づくたびに心が揺れ、本人のそばに居ながら心はどこか別の場所へ行きがちです。
予想した日を過ぎても旅立ちが訪れないとき、家族は自分を責める気持ちに襲われる場合もあります。待っていたのかと問い直してしまう、つらい問いです。
数えるのをやめたところで、時間が減るわけでも増えるわけでもありません。それなら、今日の一時間をどう使うかへ関心を移したほうが、後から振り返ったときに残るものが変わってきます。
一覧を当てはめて判定しない
変化を並べた表や一覧は、目の前で起きていることに名前をつけ、驚きを小さくするための道具です。いくつ当てはまったから何日、という採点表として使う作りにはなっていません。
実際、いくつもの変化がそろっていても穏やかな日が続く方がいますし、目立った変化が少ないまま静かに旅立つ方もいます。当てはまり方の濃さと時間の長さは、素直な比例の関係を結びません。
一覧の使いどころは、変化に気づいたときに慌てずに済む点にあります。知っている出来事として受け止められれば、救急車を呼ぶかどうかで迷う時間も短くなります。
| 兆候の受け取り方 | その受け取り方が招くもの | 置き換えたい見方 |
|---|---|---|
| いくつ当てはまるかを数える | 変化のたびに一喜一憂し、そばに居ても心が離れる | 目の前の様子に名前がついた、と受け止める |
| 兆候の数を日数へ換算する | 予想が外れたときに自分を責めやすくなる | 幅のある見通しとして医師に確かめる |
| 兆候が出そろうまで待とうとする | 話しておきたかった言葉を渡す機会を逃す | 今日できる小さな一つを先に選ぶ |
三つ目の列は、同じ一覧を別の角度から受け取り直すための言い換えです。目にしている変化そのものは変わらなくても、受け取り方を置き換えると、家族の側に残る時間の質が変わってきます。
医療者の見立てにも幅がある
医師が示す見通しも、日単位や週単位といった幅を持った表現になります。断定を避けているのではなく、幅を持たせた表現のほうが実際に起きることを正しく写しているからです。
見通しが外れる場面は珍しくなく、想定より早い場合も、ずっと長く続く場合もあります。遠方の家族をいつ呼ぶかといった相談を、幅の中で組み立て直す場面も出てくるでしょう。
幅があると知らされていれば、外れたときに医療への不信が生まれにくくなります。見通しを聞くときは、いちばん短い場合といちばん長い場合の両方を尋ねておくと、心の準備を整えやすくなります。
つらさを抱えているのは本人だけではありません。国立がん研究センターのがん情報サービスは、緩和ケアが本人だけでなく家族のつらさも和らげるものだとして、次のような広がりを持つと示しています。
同センターは、緩和ケアががんと診断されたときから始まるものだとも説明しています。終わりが近づいてから頼るものではなく、早い時期から使える支えとして置かれています。
死期が近い高齢者を自宅で支える家族の心構え
兆候を覚えることより、誰にいつ連絡するかを先に決め、本人の望みを家族のあいだで共有しておくほうが、いざという場面で家族を支えます。備えの中心は知識ではなく段取りにあります。
本人の望みを、変わる前提で何度も確かめる
厚生労働省は、もしものときに望む医療やケアについて前もって考え、家族等や医療・ケアチームと繰り返し話し合って共有する取り組みを人生会議と呼び、広く勧めています。一度きりの確認では足りないという前提が、この呼び名には込められています。
話し合いが実際にどれだけ行われているかを示す調査もあります。国立がん研究センターが厚生労働省の委託で行った遺族調査では、有効回答54,167名のうち、患者さんと医師のあいだで最期の療養場所についての話し合いがあったと答えた割合は35.7%でした。
この調査はがんで亡くなった方の遺族を対象にしたもので、そのまま高齢者全体へ広げられる数字ではありません。それでも、話し合いが当たり前には行われていない現状を示す手がかりにはなります。
夜間と休日の連絡先を先に決めておく
変化の多くは、日中の診療時間を避けるかのように夜間や休日に訪れます。慌てて救急車を呼び、本人の望まない形へ進んでしまう場面を減らすには、電話をかける順番を紙に書いて貼っておくのが確実です。
電話口では、いつから、どんな変化が、どのくらい続いているかを伝えれば足ります。うまく説明できるかを心配するより、気づいた時点で早めにかけるほうが確かでしょう。
介護する側の休息を段取りに組み込む
看取りの時期がどれだけ続くかは前もって読めないため、走り続ける構えでいると途中で力尽きます。交代できる家族がいるなら曜日を決め、いないならヘルパーや訪問看護の回数をあらかじめ増やしておきます。
眠れない夜が続いたときに真っ先に削られるのは、判断する力です。疲れきった状態では、落ち着いていれば選ばなかった道を選んでしまう場面も出てきます。
休むのは本人への裏切りではなく、最後まで支え続けるための備えです。ケアマネジャーへ疲れを伝えておくと、短期入所や訪問の組み替えといった手が示される場合もあります。
話し合った内容を書き残して共有する
厚生労働省の指針は、繰り返し話し合った内容をその都度文書にまとめ、本人と家族等、そして医療・ケアチームで共有するよう求めています。記憶に頼ると、後から家族のあいだで食い違いが生まれるからです。
同じ指針は、人生の最終段階の医療の中身を、医療・ケアチームが医学的妥当性と適切性を基に慎重に判断するようにも定めています。家族だけが背負い込む構図にはなっていません。
書式は立派である必要がなく、ノートの見開き一枚で足ります。日付と、誰が居て、何を話し、どう決まりかけたかを残しておけば、次の話し合いはそこから再開できます。
| 先に決めておく事柄 | 具体的な中身 | 主に相談する相手 |
|---|---|---|
| 療養する場所 | 自宅で過ごし続けるか、状況によって入院へ切り替えるか | 訪問診療の医師 |
| 夜間の連絡 | 最初にかける先と、つながらないときの次の手 | 訪問看護ステーション |
| 介護の分担 | 付き添う人の交代と、外部の手を借りる回数 | ケアマネジャー |
| 本人の望み | 受けたい医療とケア、避けたいと言っていた事柄 | 医療・ケアチーム |
四つとも、一度決めたきりにせず、状態が変わるたびに確かめ直していくものです。前に話したときと答えが変わっていたなら、そちらが今の本人の望みだと受け取ります。
よくある質問
食事量が減る、眠っている時間が延びる、意識がぼんやりする、手足が冷たく色が変わる、尿が減る、呼吸の様子が変わる、といった変化が広く知られています。
ただし、現れる順番も速さも一人ひとり違います。すべてがそろう方もいれば、いくつかだけが目立つまま経過する方もいます。
変化の現れ方から日数を割り出す手立てはありません。同じ変化が現れてから数日で旅立つ方もいれば、数か月にわたって穏やかに過ごす方もいます。
医師が示す見通しも、日単位や週単位といった幅を持った表現になります。いちばん短い場合と長い場合の両方を聞いておくと、心づもりを立てやすくなります。
無理にすすめると、むせや疲れにつながる場合があります。量を戻す前に、食べにくさの理由が手当てできるものかどうかを訪問診療の医師に確かめておくと安心です。
厚生労働省は、人生の最終段階の医療とケアを本人による決定を基本として進め、心身の変化に応じて繰り返し話し合うよう求めています。水分や栄養の与え方も、その話し合いの中で決めていきます。
自宅で最期を迎える方針を共有しているなら、まず訪問診療のクリニックか訪問看護ステーションへ連絡するのが一般的な流れです。緊急時の連絡先は、契約のときに文書で渡されています。
救急車を呼ぶと、本人が望んでいなかった医療へ進む場合があります。迷ったときにどこへかけるかを、あらかじめ家族全員で確かめておくと迷いが減ります。
療養する場所、夜間にかける連絡先、介護の分担、そして本人が望む医療とケアの中身。この四つを先に決めておくと、変化が訪れたときに慌てずに済みます。
厚生労働省の指針は、話し合った内容をその都度文書にまとめ、本人と家族等、医療・ケアチームで共有するよう求めています。ノート一冊で足りるものです。
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